天然无机颜料是矿物颜料，覆盖力强，稳定性能好，色泽纯厚；而有机颜料是有色的有机化合物，色彩比较齐全，色调更明亮。上图是分别用无机颜料（左）和有机颜料（右）模仿马蒂斯画作《舞蹈》的两个版本。矿物颜料与化学颜料的区别在于来源与稳定性。化学颜料在19世纪的欧洲出现，制作成本低廉、颜色种类丰富、易与油或胶相融而制成软管颜料且使用方便，因此矿物颜料的使用大幅减少。我们首先看下矿物颜料与化学颜料的价格。可用于绘画的辰砂颜料，市场价格为每克20～30元。如果是青金石会贵一些，每克50～100元。而采用化学颜料制成的油画颜料，档次较好的为每百毫升100元左右（100毫升水就是100克水）。由此可见，矿物颜料的价格远高于化学颜料。但是，经过近两个世纪的实践，人们发现化学颜料相对不稳定而容易变色，常常因光照而褪色，给许多作品造成了不可估量的损失与历史遗憾。

而矿石颜料由于矿石本身的性质，可以数千年、数万年都不会褪色。总体来说，化学颜料的涂层由于非常扁平，受光后只向两边发生反射与漫射，不能产生多角度的反射光效果，因此颜色比较单一，缺乏层次感。而富有颗粒的矿物颜料的色层受光后会产生不同角度的反射和漫射效果，使绘画颜色富于变化。这种立体的光学表现使得矿物颜料在古代壁画、宗教绘画中具有不可替代的地位。例如敦煌壁画历经千年仍色彩鲜明，正是得益于其所使用的天然矿物颜料。相比之下，许多19世纪后期使用化学颜料创作的作品已经出现明显褪色或变色现象。这也促使当代艺术家和修复专家重新重视传统矿物颜料的价值，并推动其在现代艺术中的复兴与应用。