衍射有一种奇特的属性：只有当孔隙与光或水这类波动物质的波长相近时，才会产生显著的衍射现象。请记住这一点，因为我们即将展开的故事，就与衍射有关。1912年，德国物理学家马克思·冯·劳厄（Max von Laue）正在著名物理学家阿诺德·索莫菲（Arnold Sommerfeld）的实验室工作。索莫菲的学生皮特·保罗·埃瓦尔德（Peter Paul Ewald）向劳厄请教了一个关于可见光在晶体中衍射的问题，他提到可见光的波长比自己所建的晶体模型中的原子间距要长得多。这提醒了劳厄把波长与晶格原子间距联系起来。劳厄想：这个晶体模型中的原子间距虽然远远小于可见光的波长，但不是正好与X射线的波长相近吗？若X射线能在晶体中产生衍射现象，不就可以证明X射线的确是一种波吗？于是，他与助手做了实验，发现：当X射线穿过硫酸铜晶体，感光板上确实出现了规则分布的斑点——这是典型的衍射图样。这一结果不仅证实了X射线的波动性，也首次揭示了晶体内部原子的周期性排列结构，标志着X射线晶体学的正式诞生。