莱特兄弟和他们发明的第一架飞机1908年，美国莱特兄弟的老大威尔伯·莱特受邀赴法国和意大利进行飞行表演，在欧洲引起了轰动。1909年4月24日，威尔伯驾驶兄弟俩设计制造的双座飞机从罗马附近的琴托特莱起飞，向意大利人展示自己的航空成果。

此次表演飞行，他带上了一名摄影师同乘，这位兴奋的意大利人用照相机对翼下的景物进行了多角度拍摄。同年12月，法国人也从飞机上摄取了地面的照片，从而掀开了航空遥感和空中侦察的新篇章。从1909年起，军用飞机开始陆续进入部队服役。目视侦察机和可见光照相侦察机就是世界上出现的最早的军用飞机之一。1910年8月27日，加拿大人麦克迪驾驶寇蒂斯式飞机，进行了第一次机载无线电报机的收发试验，并获得成功。

从此，空中和地面之间开始有了沟通的手段。飞行员目视观察到的情况以及飞机本身的速度、高度、位置等信息，可以很快传回地面。1911年10月22日，意大利军队的皮亚扎上尉驾驶一架“布莱里奥”XI型飞机，对土耳其军队的阵地进行了侦察。

在同年的墨西哥内战时期，交战双方都购买了飞机，聘请了飞行员，对敌方的地面目标实施空中观测。这些都是“布莱里奥”XI型飞机世界军事史上最早利用飞机执行侦察任务的记载。第一次世界大战初期，德国的几个集团军按照柏林最高军事当局制订的总攻方案-“施利芬计划”，向法国的首都巴黎大举推进，而协约国的军队则节节败退。

经过激烈的战斗，英国远征军终于在蒙斯前沿阵地稳住了阵脚。然而，英军南面的法国军队却撤出了防区，使远征军的侧翼暴露在外。德国军队很快便发现了协约国战线上的这个缺口。1914年8月22日，在冯·克鲁格将军的指挥下，大批德军开始通过该处向前穿插。

所幸，这一情况被英国侦察机飞行员查尔斯上尉及时发现，他立即把敌军的新动向报告给了指挥机关。英军最高统帅部经过权衡，决定在被德国人迂回包围之前迅速脱离战斗。此役，这架侦察机送回的情报，发挥了重要的作用，从而使10万英国远征军减少了损失。1914年9月3日，协约国的侦察机再次立功，且这次航空侦察的收获更大，其意义和影响也要深远得多。

当天，法军的一架侦察／校射飞机从空中观望到德国军队已不再绕着巴黎的西部向前推进，而是向东直插巴黎市内。如此一来，其右翼便显得非常薄弱，使部署于巴黎市区和郊外的法兰西部队有了实施反击的机会。法军总司令霞飞将军紧紧抓住了这一战机，指挥其麾下的部队发动了具有决定性意义的马恩河战役。9月5日，3个法国集团军和英国远征军开始从侧翼及后方反击德军。

20万德国大军的进攻不仅被阻止住了，还被迫向后撤退。某些历史学家评述说，这是军用侦察机首次在战争中起到了决定性的作用。第一次世界大战时的侦察机从此之后，飞机逐步取代气球、飞艇等航空器，成为空中侦察的主力装备。