要深入理解极光的形成，我们必须将视线从冰冷的极地投向1.5亿公里外炽热的太阳。太阳时刻向宇宙空间喷射着由电子和离子组成的高能带电粒子流，这便是所谓的“太阳风”。这些粒子以每秒数百甚至上千公里的速度在太阳系内横冲直撞，当它们抵达地球附近时，地球强大的磁场就像一面无形的巨大盾牌，挡住了绝大部分粒子的撞击，保护了地表生命免受高能辐射的伤害。
    然而，这面“盾牌”并非严丝合缝。太阳风中的带电粒子在经过地球磁层边缘时，会被地磁场俘获，顺着磁力线呈螺旋状向下俯冲，最终坠入地球的高层大气。
当这些携带巨大动能的微观粒子撞击大气中的氧原子、氮分子时，能量会发生传递，使这些原子或分子进入一种不稳定的“激发态”。为了回归稳定的“基态”，原子必须释放掉多余的能量，而这些能量便以光子的形式发射而出。成千上万次微观尺度的碰撞在宏观上汇聚，便化作了极光。（改编自 科普时报）