1876 年的一天，正在为发明电话而辛苦实验的加拿大人亚历山大·贝尔（Alexander Graham Bell，1847-1922），突然被硫酸烫了一下，大呼另一个房间的助手：华生，快来，我需要你。
华生兴奋异常地跑过来说：先生，我从接话机里听到了你在叫我。于是，他们苦苦追求的电话，终于成功了。这是广泛传播的电话发明故事，但真相却并非如此。
1876 年 2 月，西联公司的电气工程师格雷（Elisha Gray，1835-1901）向专利局提交了他的电话专利备忘录，相当于是预申请。该备忘录详细描述了电话的原理，还配有图示，尤其是抓住了核心：电话，就是电流的变化。
格雷的想法是：把一根很细的钢针固定在一张振动膜上，将钢针的下半部浸在酸液中（能导电），接入电路。对振动膜讲话，声波在空气中的“压力变化”会使薄膜“上下振动”，钢针随着薄膜在酸液中“上下移动”：钢针侵入酸液的长短变化→电路电阻变化→电路电流变化→声音信号转换成电流信号。收到电流后，再用电磁铁，连上薄膜，重现原来的声音。
预申请不是正式申请，法律效力和保护时间有限，在做出实物后，可转为正式申请。但格雷糊涂一时，没有抓紧进行实验，给了另一个人机会。