自15世纪起，在欧洲历史上可以称作这样的标志的，有三件大事：地理大发现、文艺复兴和宗教改革。

地理大发现对欧洲的意义十分重大。1524年，在西班牙科尔多瓦市议会上，有人对西班牙的海外发现和扩张发表过这样的评论：“以前我们在世界的边缘，现在在它的中央了，这给我们的命运带来了前所未有的改变。”

的确如此，欧洲从此走上了征服和统治世界的道路。地理大发现对世界的意义同样十分重大，法国著欧洲文明的轨迹名历史学家肖努称之为“打破全球闭塞状态的壮举”，用今天的话说，它标志着真正意义上的全球化的开始。