众所周知，哥伦布率领三艘帆船向西航行并未能到达亚洲，因为他们途中遇到了未曾预料的阻隔，那就是人们当时尚不知晓的美洲。哥伦布于1492年8月3日起航，于10月12日抵达巴哈马群岛的一座小岛，他将之命名为“圣萨尔瓦多”。

他完全没有意识到，他到达的是一个新大陆，而误以为自己到达了“印度”（当时欧洲人对亚洲地理并无清晰的认识，往往用“印度”“中国”指代“亚洲”），因而把当地人称为“印度人”（中文译名为“印第安人”，但在欧洲语言中，则与印度的“印度人”无异）。当人们终于明白，那里是欧、亚、非大陆之外的“第四大陆”时，一位德九大航海时代：地理大发现国地理学家却用曾给哥伦布航海提供过很大支持，后来同样参加了航海活动的佛罗伦萨商人阿美利哥·维斯普西的名字，将这片新大陆命名为“阿美利加”，即美洲。而哥伦布的名字只留给了美洲的一个国家哥伦比亚。哥伦布进行了四次航行。

当他第一次返航后，西班牙王室就将其航海事业作为了国家事业。此后不到半年，就以西班牙贵族的赞助和没收犹太人的财产作为资金，命令他进行以向“印度”进行大规模移民为目的的第二次航海·······哥伦布发现新大陆，是大航海时代最具象征性的一次航海。但真正开启这一时代的，却并不是他，而是葡萄牙人。