地理大发现哥伦布远航成功的消息促使葡萄牙人制定了尽快实现绕过好望角，向东抵达印度的目标。1497年，在达·伽马的率领下，一支船队绕过好望角，穿过阿拉伯海，于1498年5月18日到达印度西南海岸的卡利卡特港。

达·伽马一下船便宣称，他前来的目的，是要寻找“基督徒和香料”。他没有找到基督徒，却找到了香料。满载生姜和肉桂的船队返回欧洲后，赚取了数百倍的利润。达·伽马航行的成功，标志着通往印度的贸易将全面展开，从而将给威尼斯和土耳其的地中海贸易造成严重损失。

为建立与印度的永久联系，葡萄牙国王派经验丰富的航海家卡布拉尔再次率船队前往印度。卡布拉尔于1500年3月8日从里斯本出发，他决定不重复达·伽马的航程，而是向西迂回，开辟出一条新的航线。他的船队于4月22日抵达了一片陆地，这正是南美洲的巴西。

巴西因此而成为葡萄牙的殖民地。从巴西沿南美大陆南下，借助吹向东方的偏西风，即可到达印度洋。卡布拉尔的这次航行，不仅发现了巴西，而且确定了从葡萄牙到印度航线的大致走向。