西班牙建立殖民帝国走的是一条与葡萄牙不同的道路。他们不满足于像葡萄牙人那样沿航线建立商埠，而是要深入内陆，因此，紧跟着航海者而来的，是征服者。更何况，当时的西班牙刚刚结束收复失地运动，受到战火洗礼的大军原准备大举入侵北非。

哥伦布发现新大陆，使得相当一部分力量转移到了美洲方向。如果说葡萄牙人建立的是商埠帝国，西班牙人则建立起了广袤的地域帝国。远在哥伦布抵达美洲之前，美洲人已经建立起了自己特有的发达的文明，也建立起了自己的国家。

欧洲文明的轨迹玛雅文明是建立在农业基础上的，玛雅城市遍布墨西哥南部，直到洪都拉斯、危地马拉。西班牙人抵达时，玛雅文明已经衰落，但玛雅人仍住在危地马拉的小城邦里，有人把它们比作荷马时代的希腊城邦。阿兹特克文明是迁居墨西哥高原的狩猎民族阿兹特克人建立的。14世纪时，阿兹特克人在特斯科科湖的岛上建立帝国，首都为特诺奇蒂特兰（今墨西哥城），还发展起了一个以皇帝为最高权威的金字塔型社会。从其建筑、身殉习俗以及战争和宗教在国家事务中的地位等方面看，颇像古代中亚的亚述帝国。

印加人在美洲南部建立起一个广大的帝国。15世纪，印加帝国的领土从智利扩展到厄瓜多尔，南北长约2000公里，人口超过2000万。印加帝国又称“太阳帝国”，因为帝国皇帝自诩为“太阳之子”，被视为幸福的源泉，在宗教、政治、司法上拥有绝对权威。从各方面看，与古埃及很相像。

美洲发展起来的这些文明各具特色，它们并不知道外部世界的存在，然而，在美洲各文明之间，包括它们同美洲游牧民族之间，却互有联系。这便是美洲在哥伦布到达前的情况，欧洲人往往把美洲文明称作“前哥伦布文明”。