什么是关键金属？简单来说，关键金属是基于国际政治与产业发展需求，从国家发展的战略高度提出的新概念，主要是指电子信息、新能源、高端制造等现代产业必需且安全供应风险突出，必须采取特殊措施保障供应的“四稀”（稀有、稀散、稀土、稀贵）金属。
　　作为新能源与电子信息产业的基础原材料乃至基础材料，关键金属是产业发展的基础条件与支撑。如新能源产业不可或缺的锂、镍、钴，电子信息产业所需的镓、铟、锗等。
　　基于重大产业发展需求，刘炯天团队开展了中国工程院重大咨询项目“关键金属冶金与材料化的国家（全面）战略研究”，率先对关键金属进行了“关键”描述，把资源安全上升到供应链安全层面。刘炯天一直强调，“最根本的还是供应链安全”。
　　通过中国工程院重大咨询项目，刘炯天团队提出“关键金属”的资源、材料、冶金、体制创新四大战略。2024年，该项目入选中国工程院建院30周年百项战略咨询研究成果。战略研究的意义在于落地实施。刘炯天及其团队积极推动“关键金属”科技创新。在矿冶界近百位院士与专家超过十年的工作基础上，刘炯天作为首席指导专家，推动“关键金属冶金的科学基础”的国家自然科学基金委员会重大计划立项，率先提出并构建“关键金属冶金”概念。
　　江西的锂矿资源开发、钨产业可持续绿色发展、稀土资源开发、大宗铜冶炼的关键稀散金属开发以及衔接江西万亿级电子信息产业的基础材料支持。如今，年过六旬的刘炯天奔波在院地科技合作一线，总感觉时间不够用。江西、广西、云南、甘肃……每次调研都要花费大约一周时间。他说，他不是一个人在战斗，看到拄着拐棍的何季麟院士的坚持，大家都深受感动并充满力量。“我们争取每年完成两项地方关键金属战略研究，尽可能多地为我国资源优势转化与现代产业体系构建提一些建议。