在春天的杨柳吐絮、芳草萋萋、桃李绽花的时节，燕子又双双从南方飞回来了。燕子的种类相当多，但我们平常所说的燕子，一般指的是家燕（也叫拙燕）和金腰燕（也叫巧燕）。
家燕的主要特征是上体呈蓝黑色，腹部白色，两翅狭长，尾羽分叉像剪刀，飞行迅速如箭；金腰燕的体形及大小与家燕相似，但有一条栗黄色的腰羽，模样更加优美轻盈。这两种燕子广泛分布于世界各地，一般在平原地区混杂分布，而在山区随着海拔的升高，家燕逐渐减少甚至绝迹。
燕子是最眷恋旧居的候鸟。每年返回故地，它们总爱重新居住在经自己修整的旧巢里，或者是在旧巢的遗址上重新构筑新巢。据观察，老燕回旧巢率较高，有的甚至能连续4年返回旧巢。在中国，对燕子重返故地、归入旧巢的习性研究历史悠久。早在2000多年前，吴国宫女就用系红线在燕子脚上的方法来验证燕子的返回能力。晋人傅咸也做过实验，并在《燕赋》序文中记载了燕子返回的情况。《南史·张景仁传》中还记载了一个感人至深的故事：一位女子在丈夫去世后拒绝改嫁，她通过系线标记孤燕，来年春天孤燕果然飞回，让她感慨万分，题诗以寄情。
燕子一返故里，就忙着衔泥筑巢。元代刘秉忠、宋代梅尧成、唐代顾况等诗人都曾在诗中描写燕子筑巢的生态特点。家燕主要营巢在室内的屋梁、屋角或墙壁处，是衔取湿泥、草梗，混合自己的唾液做成的泥巢，极像半个饭碗，里面有羽毛、干草、破布等柔软铺垫物。金腰燕多在室外的墙壁或屋檐的盖板处营巢，喜欢选木结构房屋，其筑巢方法和家燕差不多，只是巢的形状有如长颈的瓶子，比起家燕巢来要精巧得多。
筑巢是产卵的信号，刚刚把巢筑好，燕子就开始繁衍后代了。一对燕子一年可育雏两窝，每次产孵4～6枚，孵化半个月左右，雏燕即可出世。在育雏期，燕子特别辛苦。唐代白居易在《燕诗示刘叟》中生动地描绘了燕子育雏的辛劳：“青虫不易捕，黄口无饱期。嘴爪虽欲敝，心力不知疲。”
燕子不吃粮食，专捕虫子，其大部分是危害农林业的害虫，如蚊蝇、蝗虫、蚱蜢、螟蛉等。据统计，一对燕子喂养一窝小燕，平均每天捕捉农林业害虫400～500只，加上它们自己吃的，总共在800只以上。一对家燕和它们抚育的两窝雏燕，从4月到9月就要吃掉50万～100万只害虫。
人们总是怀着喜悦的心情，开门亮窗，纳燕入户。鉴于目前农村新居大多缺乏足够的屋檐，门窗又很严实，使燕子找不到好的筑巢地点，建议在大门旁边悬挂一些简单的木板架或小筐，给燕子提供栖息的处所。在建造新房的时候，也应考虑一下燕子的栖居问题。