海市蜃楼通常发生在炎热的夏季，在这种情况下沙滩、混凝土或沥青的表面会很热。

海市蜃楼就是地面看起来像一潭水，而这潭水中会出现远方的高楼大厦、车辆或树木的颠倒图像。当你接近这个幻景时，这个水潭和反射似乎就消失了。因为地表上空的空气是热的，而距地面几米高的地方空气是凉的，正是这种温差造成了海市蜃楼的形成。两种不同的温差使来自物体的光发生了折射。结果是物体的折射景象是倒转的，并且位于实物的下方。水是天空的折射景象。

海市蜃楼只能发生在炎热的表面和物体上，并且物体和观察者之间需保持相对较小的角度。因此，一个在数米以外的人看不见物体的海市蜃楼景象。海市蜃楼不是幻觉，而是一个真实并且得到充分证实的光学现象。