海啸并不是风或者潮汐引起的，而是水底的地震和火山喷发引起的。地震对水产生了巨大的向上的力，与向水中投掷石头正好相反。不常发生的大海啸由于它们巨大的波长，当到达海岸时具有强大的破坏性，但是大多数海啸只有1米或2米高。最惨烈的海啸2004年12月26日发生在印度尼西亚。

海啸掀起的滔天巨浪高达10米，巨浪冲向海岸，造成了约30万名居民死亡或失踪。夏威夷州也是海啸多发区。在过去的二百多年里，曾有40次海啸袭击过夏威夷群岛。