传说，古时候有一位名叫目连的公子，好佛善施，为人善良，十分孝顺母亲。但是，目连之母生性暴戾，品行恶劣。
有一次，目连之母突然心血来潮，想出了一个恶主意：让和尚开荤吃狗肉。她吩咐下人做了三百六十个狗肉馒头，假装是素馒头，要到寺院去施斋。目连知道了这事，劝说母亲，但母亲不听，目连忙叫人去通知寺院方丈。方丈就准备了三百六十个素馒头，藏在每个和尚的袈裟袖子里。目连之母来施斋，发给每个和尚一个狗肉馒头。和尚在饭前念佛时，用袖子里的素馒头将狗肉馒头调换了一下，然后吃了下去，事后将三百六十个狗肉馒头埋在寺院后边。
天上玉帝知道这事后震怒，将目连之母打入十八层地狱，让她变成一只恶狗，永世不得超生。孝子目连得知母亲被打入地狱后，日夜修炼，修成了罗汉，成为佛陀十大弟子之一。为救母亲，他用锡杖打开地狱之门。目连之母和全部恶鬼都逃出地狱，投生凡间作乱。目连之母变成的恶狗逃出地狱后，因十分痛恨玉帝，就跑到天庭去找玉帝算账。恶狗在天上找不到玉帝，就去追赶太阳和月亮，想将它们吞吃了，让天上人间变成一片黑暗世界。
这只恶狗没日没夜地追呀追！恶狗追到月亮，就将月亮一口吞下去；追到太阳，也将太阳一口吞下去。不过目连之母变成的恶狗最怕锣鼓和爆竹声，一听到这些声音，就吓得把吞下的太阳、月亮全吐出来。太阳、月亮获救后，又日月齐辉，重新运行。
恶狗不甘心又追赶上去，这样一次又一次就形成了天上的日食和月食。民间就叫“天狗吃太阳”“天狗吃月亮”。直到现在，每逢日食、月食时，不少城乡百姓还举行敲锣击鼓、燃放爆竹来赶跑天狗的习俗活动。

麦哲伦的信心
麦哲伦进行环球航行时，无边无际的大海曾让船队中的许多水手产生了疑虑，他们不敢相信地球是圆的，不少人想掉头回去。而麦哲伦却十分坚定，他的信心就来自月食。既然月食发生时地球的阴影边缘是圆的，那么能抛出圆形影子的物体本身也应当是圆的，只要一直向前，就一定能返回原地。
麦哲伦依靠着对月食的科学认识，最终完成了人类第一次环球航行的壮举。

今人的科学解释
月食是一种特殊的天文现象。当地球运行到月球和太阳之间，太阳、地球、月球三者恰好或几乎在同一条直线时，地球会挡住射向月球的太阳光，使得部分或全部的月球被地球的阴影遮住，这种现象被称为月食。月食可以分为月偏食、月全食和半影月食三种。当月球只有部分进入地球的本影时，就会出现月偏食；当整个月球进入地球的本影时，就会出现月全食；
至于半影月食，是指月球只是掠过地球的半影区，造成月面亮度极轻微的减弱，很难用肉眼看出差别，因此不被人们注意。以地球而言，当月食发生的时候，太阳和月球的方向会相差180度，所以月食只可能发生在农历十五前后。
然而并不是每个望日都会发生月食，由于太阳和月球在宇宙中的运行轨道（分别称为黄道和白道）并不在同一个平面上，而是约有5度的交角，因此只有太阳和月球分别位于黄道和白道的两个交点附近，才有机会形成一条直线，产生月食。月食每年最多发生三次，有时一次也不发生。
在一般情况下，月球不是从地球本影的上方通过，就是从下方离去，很少穿过或部分通过地球本影，因此，月食发生的概率很小。月食的五个阶段月食的正式过程大致分为初亏、食既、食甚、生光和复圆五个阶段。初亏：标志着月食的开始。这时的月球由东慢慢地进入地影，月球与地球本影第一次外切。食既：月球的西边缘与地球本影的西边缘内切，这时的月球刚好全部进入地球本影内。食甚：这时月球的中心与地球本影的中心的距离是最近的。
因为太阳光透过地球低层大气时受到折射进入本影，投射到月面上的缘故，月面此刻呈现红铜色或暗红色。生光：表示月球在地球本影内移动，并与地球本影第二次内切。月球东边缘与地球本影东边缘相内切，这时全食阶段结束。复圆：月球这时开始逐渐离开地球本影，与地球本影第二次外切。月球的西边缘与地球本影东边缘相外切，月食全过程宣告结束。