苏联人捷足先登
1959～1976年苏联人共进行了四个系列的探月活动，发射了64个月球探测器，在人类的探月史上首先取得了重大突破，创造了一系列探月纪录。

美国人后来居上
美国人在月球探测领域下手并不比苏联人晚，可是他们在起步阶段却落在了苏联人后边，失去了许多个“第一”。在与苏联人角逐的过程中，美国人后来居上，1958～1976年共发射了7个系列54个探测器，其中有5个系列比较突出，取得了一系列辉煌的探月成就。

美国决心登月
人类登月活动说起美国人的登月行动，必须要提到美国第35任总统肯尼迪，正是他的决心和魄力，才使美国登月计划成为现实。1961年4月12日，苏联航天员加加林首次进入太空。
当时，刚从床上被叫醒的美国总统肯尼迪知道这个消息后十分震惊，因为这表明苏联在航天技术上已领先了美国一步，也就是说，在太空科技竞赛中美国已处于劣势了。“这是继苏联第一颗人造地球卫星上天之后，美国人的又一次奇耻大辱！”肯尼迪愤愤地说道。为了迎接苏联人的太空挑战，美国人决心不惜一切代价，重振雄风。
肯尼迪很快召集美国各有关部门负责人商量对策，他庄严地宣布道：“美国最终将第一个登上月球。”1961年5月25日，肯尼迪在题为《国家紧急需要》的特别咨文中提出，在10年内将美国人送上月球。
他这样说道：“我相信国会会同意，必须在本10年末将美国人送上月球，并保证其安全返回······整个国家的威望在此一举。”于是，美国航宇局制订了著名的“阿波罗”载人登月计划。阿波罗是古代希腊神话传说中掌管诗歌和音乐的太阳神，传说他曾用金箭杀死巨蟒，替母亲报仇雪恨。美国政府选用这位能报仇雪恨的太阳神来命名登月计划，其心情可想而知。但是，建造这样的登月船谈何容易啊！消息传出，举世震惊。
人类多少年来的夙愿难道就要由美国人来实现了吗？不少美国人和其他国家的人对此表示怀疑和担心。是啊，要实现这个计划，需要设计制造出大小与火车头相近的宇宙飞船。
为了把它发射上天，还要制造出像足球场那么长的火箭。此外，还要建起一座名为“月球港”，拥有现代化的车间、实验室和办公室的太空中心，还要在全世界建立一系列的跟踪站，而且还要为航天员们建立训练中心，在那里设立登月模拟装置等等。一切的一切，都需要绝对的一丝不苟，精益求精，保证万无一失，在当时的情况下，这能够做到吗？