月球自身不能发光，而是靠反射太阳光发亮。月球平均亮度为太阳亮度的1/465000，亮度变化幅度为1/630000～1/375000。根据文献记载，早在1800多年前的汉代，中国著名天文学家张衡就提出了月球本身不发光，它的光是月球反射的太阳光的观点。宋代著名学者沈括进一步指出：月球的形状像一颗弹丸，太阳照耀才发出光来。开始时，太阳是在月球的旁边，光是从一侧照耀它的，这时人们就看到了“月如钩”的情形，之后由于太阳渐渐离得远了，阳光变为斜照，月球也就慢慢地变得“丰满”起来。据说，沈括当时还用一个半边涂了白粉的球做实验，从侧面看去，涂粉的地方好像一个弯钩，而从正面看去，却是一个正圆。由于张衡和沈括只是提出了理论，并没有使人们看到实际情况，因此他们的学说流行的范围不广。意大利天文学家伽利略发明天文望远镜后，人们可以用天文望远镜观察到实际情况，于是月球“借”光发亮的说法得到了普及。