在西方，“行星”(planet)一词首见于古希腊语，指在星空中运行的天体。而夜空中其他闪亮的星星，则被称为恒星。在古人看来，动的是行星，不动的是恒星。恒星在宇宙中相对固定，组成各个星座，形成一幅永恒的天空背景；行星在黄道附近运行，不断穿过黄道上的十二个星座。那时的行星，不仅包含当时已知的、目前被认为是行星的五个天体(水星、金星、火星、木星和土星),也包含了太阳和月球。

在古希腊、古代中国和古巴比伦，人们普遍相信地球是宇宙的中心，所有的“行星”都围绕着地球旋转。会有这种认识的原因，是人们每天都看到星星围绕着地球旋转，而且看起来地球是坚实且稳定的，所以它应该是静止的而不是移动的。

到了16世纪，哥白尼创立的“日心说”取代了“地心说”。哥白尼指出：地球不是宇宙的中心，所有天体都以太阳为运行中点，因此太阳是宇宙的中心。从此，太阳不再被列为行星，而地球则填补了它的名额。“七大行星”数目没变，只是“以地换日”。

到了17世纪，伽利略发现木星和土星的卫星，至此，人们又认识了一种新的天体，它围绕着行星转，被称为卫星。这样月球被从行星名单中除名了，“七大行星”又变成“六大行星”。

18世纪末以来，人们陆续发现了天王星(1781年)、海王星(1846年)和冥王星(1930年),于是，从1930年起，教科书上都称太阳系有“九大行星”。

人们也把寻找行星的努力放在了太阳系外。最早确认的系外行星是1995年发现的飞马座51b行星，随后，又有1000多颗系外行星被发展。由于观测方法的限制，大部分行星都是气态巨行星，无法支持生命的孕育。2009年，开普勒空间望远镜的发射，不仅让系外行星被发现的数量快速增加，也给人们带来找到“新地球”的希望。

行星新定义出炉

2005年，国际天文学联合会在巨大的压力下，开始着手拟定行星的定义。行星是天文学概念，必须有一个理性而且可以长期推广的定义；行星还有文化的含义，有着长久深入人心的、广泛而深远的文化意味。所以，必须在行星和非行星之间划一界限，给行星正名。经过激烈的争论，为了捍卫行星在人们心目中的地位，不让众多名不见经传者混入行星家族，天文学家最终做出了选择：不得不把冥王星排除在外。

2006年8月24日，第26届国际天文学联合会给出了行星的新定义：

1.围绕一颗恒星或者恒星遗迹公转。

2.质量足够产生一定的引力，能克服刚体力使自己保持接近球体的形状。

3.能清除轨道附近的天体(或可以使它们变成卫星)。

这下行星的定义明确了，就是要“高、霸、帅”。其实，归根到底要“高大”:只有足够大，才能在自身引力作用下呈现漂亮的球体；只有足够大，才能霸气地把附近的天体清除掉。这样一来，不仅那些新发现的、想进入行星排行榜的冰冻小天体不能滥竽充数了，甚至连原来的冥王星也被降为矮行星。冥王星在九大行星榜上混迹了76年，最终跌入矮行星排行榜，名列矮行星的老二。从此，教科书上关于太阳系行星的说法一律修改成“八大行星”。

八大行星的运行轨迹都非常规则，大致在同一个轨道平面上，近似形成一组同心圆；八大行星各具特色，比如轨道、气候、地质，等等，各不相同。

按天文学的习惯，行星还可以按照表面三相(固体、气体和液体)的状态而被划分为：

1.类地行星(又称“岩质行星”)。水星、金星、地球和火星属于这一类，表面是岩石固体。

2.类木行星(又称“气态巨行星”)。木星、土星、天王星和海王星属于这一类，主要成分是气体。